龙井茶因产地不同,分为西湖龙井、钱塘龙井、越州龙井三种,除了产于西湖地区168平方公里范围内的茶叶被称为西湖龙井外,其它两地产的茶被称为浙江龙井茶。
龙井茶得名于龙井泉,这个泉池位于西湖之西翁家山的西北麓,即现在的龙井村。龙泓原是一个圆形的泉池,大旱不涸,古人以为此泉与海相通,并有龙居住其中,因而称作龙井。传说葛洪在晋代曾在此炼丹。在离龙井500米左右的落晖坞,有龙井寺,俗称老龙井,是五代后汉乾佑二年(949年)创建的报国看经院,在北宋时改名寿圣院,南宋时又改称广福院、延恩衍庆寺。明代正统三年(1438年)移至井畔,现已废寺僻为茶室。
龙井是杭州四大名泉之一,水质清洌甘美。龙井泉的水由地下水与地面水两部分组成。地下水比地面水重,因此地下水在下,地面水在上。如果用棒搅动井内泉水,下面的泉水会翻到水面,形成一圈分水线。当地下泉水重新沉下去时,分水线渐渐缩小,最终消失,非常有趣。
龙井茶最早始于宋代,明代时更加盛行。在清明前采制的叫“明前茶”,谷雨前采制的叫“雨前茶”。有着“雨前是上品,明前是珍品”的说法。泡饮龙井茶时,可以感受到芽芽直立,汤色清洌,幽香四溢,尤其是一芽一叶、俗称“一旗一枪”的龙井茶被认为是极品。
过去,龙井茶的级别是按照采摘的期数及茶芽嫩老程度来区分的,分为八级,即“莲心、雀舌、极品、明前、雨前、头春、二春、长大”。现在,龙井茶被分为十一级,从特级到一级乃至十级。一斤特级龙井茶的茶芽数量可以达到三万六千个之多。在狮峰山上采摘的龙井茶是龙井茶中的上品。对采摘的要求非常严格,有的只采一个嫩芽,有的采一芽一叶或一芽二叶初展的。龙井茶的制作工艺也非常讲究,在炒制工艺中有十种手法包括抖、带、挤、挺、扣、抓、压、磨,操作变化多端,令人叫绝。
清代的茶艺大家们对龙井茶赞誉有加:“甘香如兰,幽而不洌,啜之淡然,看似无味,而饮后感太和之气弥漫齿额之间,此无味之味,乃至味也。”