普洱生茶的发酵是指茶叶在采摘后，在一定的条件下自然发酵。在发酵过程中，微生物和各类酶的作用下，茶叶发生外分解和内分解，产生发酵。虽然前发酵无法避免也不需要避免，在普洱生茶的仓储过程中，由于不同种类的微生菌在湿度和温度的变化中生长，利用其产生的酶类来转化茶叶中的有机物质，加上菌类大量繁殖时所产生的热能，改变了茶叶的颜色、滋味及香味。这种发酵是普洱生茶自然存放的结果，不同于熟茶的“人工渥堆发酵”。普洱熟茶是通过人工渥堆发酵工艺加速茶叶的发酵时间，提前获得充满顺滑而醇厚口感的茶叶。熟茶在温湿度条件下，通过加温加湿的物理办法和渥堆酶催熟的生物法，比如益生菌等进行加速氧化作用，促进茶黄素氧化达到芳香陈化的目的。要达到“陈得香”的效果，需要经过一定年份的陈化过程。陈化是避免茶叶“熟”得过快的情况下，使用有益人类的益生菌进行后发酵，具有越陈越香的特点。