信阳毛尖茶的鲜叶有多种称谓,如茶草、茶青、青叶、生叶等。鲜叶的质量关系到成品茶的品质,温湿度适宜的地区鲜叶生长良好,制成的毛尖茶外形油润发亮;相反,温湿度差的生长就差,制成的茶有干枯感。采摘鲜叶的大小也会影响茶叶品质,采摘过早的叶太嫩香味不足,产量少,茶叶叶片粗老,香味低劣。
鲜叶的品质高低取决于鲜叶大小,色泽、轻重、厚薄、老嫩等几个因素。信阳毛尖的鲜叶分为粗分和细分两种方法。在粗分中,首先检查鲜叶是否有劣变,如存放时间过长变红,重者会轻者则列为次级。有老叶林片和杂质的鲜叶需要当时挑拣分开。在细分中,首先按产地和堆放块划分,看各种茶叶占比重的多少,嫩芽越多表示鲜叶质量越高,同时还要考虑鲜叶大小,老嫩、色泽、对尖叶、举地数量等因素。接下来依照《信阳毛尖鲜叶分级标准表》确定鲜叶的级别,并将相同级别的鲜叶合并摊放,从而使分级后的鲜叶外观基本一致,方便制作。
《信阳毛尖鲜叶分级标准表》的分级标准如下:
等级 茶叶标准
特级 一芽一叶初展
一级 一芽一、二叶占90%以上
二级 一芽一、二、三叶占85%以上
三级 一芽一、二、三叶占75%以上
四级 一芽二、三叶占70%以上
五级 一芽二、三叶嫩单片占65%以上