龙井茶的名字来自于龙井。它位于西湖之西翁家山的西北麓,也就是现在的龙井村,原名龙泓。它是一个圆形的泉池,被人们称为龙井,因为传说晋代葛洪曾在此炼丹。离龙井500米左右的落晖坞有龙井寺,俗称老龙井,创建于五代后汉乾佑二年(949年)。它最初名为报国看经院,北宋时改名寿圣院,南宋时又改称广福院、延恩衍庆寺,明朝正统三年(1438年)才迁移至井畔,现在已废,但仍有人在里面开设茶室。
龙井茶是杭州四大名泉之一,水质清洌甘美。龙井泉的水由地下水与地面水两部分组成。地下水比重较大,因此地下水在下,地面水在上,如果用棒搅动井内泉水,下面的泉水会翻到水面,形成一圈分水线,当地下泉水重新沉下去时,分水线渐渐缩小,最终消失,非常有趣。
龙井茶始于宋代,明代至今更加盛行。在清明前采制的叫“明前茶”,谷雨前采制的叫“雨前茶”,有“雨前是上品,明前是珍品”的说法。泡饮龙井茶时,可以看到芽芽直立,汤色清洌,幽香四溢。其中,“一旗一枪”,即一芽一叶的茶树,被认为是龙井茶中的极品。
龙井茶有严格的品级分类标准。按照产期、芽叶嫩老分为八级,如“莲心、雀舌、极品、明前、雨前、头春、二春、长大”等。而今则分为十一级,即特级与一至十级。一斤特级龙井,约有茶芽达三万六千个之多。狮峰山上的龙井被认为是龙井茶中的上品。采摘时需要遵循严格的要求:有只采一个嫩芽的,有采一芽一叶或一芽二叶初展的。制作工艺也格外讲究,在炒制时需要使用抖、带、挤、挺、扣、抓、压、磨等十大手法,操作变化多端,令人叹为观止。
清代品茶名家赞誉龙井:“甘香如兰,幽而不洌,啜之淡然,看似无味,而饮后感太和之气弥漫齿额之间,此无味之味,乃至味也。”