信阳毛尖茶产区称鲜叶为茶草、茶青、青叶、生叶等。鲜叶的质量和成品茶的质量密切相关,因此生长温湿度适宜的地区,鲜叶质量更好,制出的毛尖茶外形油润发亮;而温湿度不够适宜的,生长也较差,制成品有干枯感。另外,采摘的茶叶大小也会对茶叶的质量产生影响。采摘过早的茶叶太嫩,香味不足,产量少,厚老,茶叶质量粗糙老旧,香味不佳。
鲜叶分级是信阳毛尖的重要过程。其质量高低是根据鲜叶大小、色泽、轻重、厚薄、老嫩等多个因素来确定的。信阳毛尖鲜叶分级有粗分和细分两种方法。
在粗分阶段,首先需要检查鲜叶是否有劣变。如因存放时间过长,鲜叶变红,轻者列为次级,重者分别摊放制作。对于老叶林片含杂的鲜叶,需要当时挑拣分开,除去杂质。老嫩混杂的鲜叶与鲜叶单一老嫩的也需要分开,大鲜叶与小鲜叶同样需要分开。
在细分阶段,首先需要将鲜叶按照来自不同地区和堆放块数进行分类。然后,综合考虑嫩芽数量、鲜叶大小、老嫩程度、色泽、尖叶程度和举地多少等因素,依照《信阳毛尖鲜叶分级标准表》确定鲜叶级别。相同地点鲜叶同级合并摊放,可以在制作中更好地掌握鲜叶的外观和质量。