由于两本书中情节不相同，潘金莲只是借用了一些名字和角色，并没有真实存在过。不过，她在文学历史上的地位却是不容忽视的。潘金莲具有很强的文学形象，成为了文学史上一个非常有代表性的反面女性形象。
在《水浒传》中潘金莲是个配角，不过她的美貌已经引起了作者的注意。在小潘当丫头时，她还是一个心灵手巧善良正直的好姑娘。被主人报复配给武大郎为妻后，她也相当长时间里都是个守本分的好妻子。总的来说，她的形象还是带有一些同情的成分的。
但在《金瓶梅》中，潘金莲的形象却完全不同了。她成了一个十足的恶妇，淫死了张大户西门庆，善妒阴险害死了李瓶儿母子，还杀了五六条人命。她没有真情，甚至对母亲潘姥姥也不孝，待下人暴力凶残。她对西门庆表现的只有占有欲和无尽索取，和爱毫不相干。
潘金莲的形象在文学中占有重要地位。不仅在《金瓶梅》，在《红楼梦》中也可以看到很多潘金莲的影子。王熙凤就像是潘金莲的再现，她貌美嘴甜和狠毒嫉妒，又跋扈敛财等特点，可见《金瓶梅》对文学历史的影响之深了。潘金莲成为了一个文学形象的符号，具有了深刻的文化内涵。