与绿茶相比,红茶的加工方法不同。红茶加工时不经过杀青处理,而是先萎凋使鲜叶失去部分水分,然后揉捻成条或颗粒,随后发酵,促使所含的茶多酚氧化并转化为红色的化合物。其中的化合物一部分溶于水,一部分则不溶于水并积累在叶片中,从而形成了红茶的红汤和红叶。根据红茶的加工方法和不同的原料,可以分为小种红茶、工夫红茶和红碎茶三大类。
红茶的创制过程中有许多化学反应,其中以茶多酚酶促氧化为中心。鲜叶中的化学成分发生了较大的变化,茶多酚减少了90%以上,新的成分如茶黄素和茶红素等得以产生。香气物质也比鲜叶明显增加。因此,红茶具有红茶、红汤、红叶和香甜味醇的特征。
红茶的种类和品牌有许多,广东红碎茶、贵州红碎茶、湖南红碎茶、正山小种、云南红茶、宁红工夫、浮梁工夫红茶、祁门红茶、宜宾早白尖工夫红茶和政和工夫红茶是比较有名的品种。