苦丁茶最早被列为宫廷贡品始于北宋皇佑五年。据说，当时广西万承县的半族首领许朝烈将一析千年野生古茶树春天的首批嫩芽精心制做成干茶，进献给宋仁宗，并大受欢迎。其功效被发现：苦涩中带甜、提神舒心、健胃消滞、通肠利便，身体健康善大为好转，被称为“长生不老之药”。每年，许朝烈都要进贡苦丁茶，这让他成为了第一个土官，并世代相袭。苦丁茶由此被誉为“贡茶”。
在明太祖朱元璋時代，他想要治愈结肠炎和便秘等疾病，调用了全国的医生，无一疗效。直到一名中草药医生将苦丁茶进献给朝廷，朱元璋服用七天后，其病好转。苦丁茶也因此被列为宫廷贡品，成为满朝文武争相饮用的茶。
在慈禧太后中年以后曾患有严重的糖尿病，太医试遍了各种方剂，均无明显效果，遂向民间征求良方。当时两广一带有一猎人根据当地百姓有用苦丁茶治糖尿病的实例，乃大胆向朝廷进献苦丁茶，慈禧试后病情大为减轻，龙颜大悦，问猎人何处求，猎人遂奏请降旨保护苦丁茶树，以免因过度采摘而濒于灭绝，嘉道年间再次引起轰动。 苦丁茶之称也因此在全国广为传播。
20世纪，许多百姓都将苦丁茶用于治病，甚至用于家畜瘟疫的防治，遗憾的是，由于过度采伐和难以繁殖等原因，苦丁茶至本世纪初才开始灭绝失传，人们只能从史书上了解它的功效和传说，却再也无法看到活体样本了。直到1999年春季，从海南省引种大叶冬青进行大棚栽培，通过多年地研究和栽培，苦丁茶在经济效益和生态效益方面获得了显著的成果。