信阳毛尖茶产区称新鲜的茶叶为茶草、茶青、青叶或生叶等。茶叶的质量优劣与成品的质量密切相关。生长在宜人的温湿条件下的茶叶制作出的毛尖茶外形油润发亮,而生长在不理想的条件下的茶叶制作的茶叶则会有干枯感。此外,采摘的时间也会影响茶叶的质量。采摘的早期茶叶太嫩,香味不足,产量也较少。过度老化的茶叶则会使成品的口感较低。
茶叶的分级是确定茶叶质量高低的重要方式。信阳毛尖茶鲜叶分级包括粗分和细分两种方式。
粗分主要是检查茶叶是否有劣变。如果茶叶存放时间过长而变红,轻微的会被归类为次级,而严重的会处理掉。同时,老嫩混杂、大小不一的茶叶也需要分类处理。
细分则根据大量鲜叶的来源,将其分成不同的产地和堆放块。首先观察嫩芽的比重,嫩芽越多说明鲜叶质量越高。同时考虑鲜叶的大小、老嫩程度、色泽、对尖叶的数量等多个因素,并根据《信阳毛尖鲜叶分级标准表》将鲜叶定级。相同产地的鲜叶同级合并摊放,这样分级后的鲜叶外观基本一致,有利于制作。
《信阳毛尖鲜叶分级标准表》如下:
级别 茶叶标准 特级 一芽一叶初展 一级 一芽一、二叶占90%以上 二级 一芽一、二、三叶占85%以上 三级 一芽一、二、三叶占75%以上 四级 一芽二、三叶占70%以上 五级 一芽二、三叶嫩单片占65%以上