唐僧取经的故事是历史上发生的真实故事。唐僧是实在有其人的，他名祎，陈姓，是河南偃师人，法名玄奘(602—664年)。玄奘聪明好学，有丰富的知识，曾游历全国。由于他认为翻译佛经存在讹谬，于是在唐贞观三年(629年)独自一人前往天竺(今印度)研究佛教。他历经千辛万苦终于到达天竺，获得了非常丰富的学问，并主持讲学，为中国赢得了巨大的荣誉。贞观十九年(645年)，玄奘带着657部梵文佛经回国，并受到唐太宗的隆重欢迎。他共花费了17年时间，历经50余个国家，途中遇到了各种各样的风景和奇遇。他的信仰和意志力量非常坚强，得到了很多人的赞扬。由玄奘口述、弟子辩机辑录的《大唐西域记》和门人慧立、彦琮所著的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，在叙事的基础上，加入了大量异域奇闻和宗教幻想，使得《西游记》故事具有了很浓的宗教性和传奇色彩。
此后，唐僧西天取经的故事不仅在佛教徒中广泛传播，而且在民间非常流行，成为了民间文艺创作的重要题材。在唐代的笔记中，取经故事就已经有了浓厚的神异色彩。到了五代时期，扬州寿宁寺的藏经院出现了玄奘取经的壁画。在西夏，唐僧取经的故事也被广泛传播。现在，安西榆林有三处洞窟壁画《唐僧取经图》，画上首次出现了唐僧、孙行者和白马，但故事内容还在不断丰富和发展。
到宋代时期，《西游记》取经故事进一步发展，南宋时期的取经话本《大唐三藏取经诗话》，可能是北宋甚至更早的版本。全书虽然篇幅不足2万字，情节离奇，结构简单，但已经有了三藏法师、猴行者、深沙神三个主要人物，初步具备了《西游记》故事轮廓。并且，在《大唐三藏取经诗话》中，猴行者已经取代了