「荼」这个字可以拆解为「艹」、「人」、「茶」、「余」、「木」、「于」、「小」、「二」、「一」等字。它是现代汉语规范二级字，普通话读音为「tú」。最早可见于秦朝小篆时代，属于形声字之一。「荼」的含义是「苦荼」，「艸」为草的意思，「余」为声旁。所以「荼」的基本意思是古书中描述的一种苦菜，例如「荼毒」。引申义则指古书中特指茅草的白花，表示非常繁忙的情景，就像火一样炽热。「荼」在古文中通常可以替换为「涂」，意指受苦受难。字源演变方面，「荼」最早出现在秦朝小篆中，「艹」表示意思是草，而篆书的形状像草，暗示茶是一种草本植物。