茶的发现与应用大致依循如下历程:
上古时代(距今约5000年前) 神农尝百草,发现茶具有解毒的功效。
西周东周(前1046-前256) 茶叶被奉为贡品,专人制作茶叶。巴蜀地区开始人工种茶,茶叶开始入菜肴。
秦汉时期(前221-220) 茶市和茶铺开始出现,茶叶成为商品开始规模交易买卖。同时,茶叶专用的器具也开始出现。
三国两晋南北朝(220-589) 茶饼开始被制作,出现“以茶代酒”的习俗,茶叶品质得到提升,饮茶成为礼仪并普及开来。佛门道教也开始种植和研究茶叶。
隋朝、唐朝(581-907) 茶叶的生产、贸易和文化都繁荣起来,在全国范围内普及。茶文化也开始传入日本。在此时期陆羽的《茶经》问世。
宋朝(960-1279) 茶叶普及到全国,茶学和茶文化繁荣起来。饮茶方式出现点茶法。茶产业中心逐渐移至福建,与现代茶区范围相同。同时,中宋徽宗赵佶著有《大观茶论》。
元朝(1206-1368) 散茶开始流行,芽茶和叶茶制作技术提升,称为茗茶,广为传播。同时开始使用制茶机械。
明朝(1368-1644) 废除团茶,推广兴叶茶,贡茶由团饼茶改为芽茶。制茶技艺迅速发展,出现丰富的品类如黑茶、花茶、青茶和红茶等。开始用紫砂壶和瓷器泡茶,注重泡茶的艺术。设立茶司马掌管国家的茶叶贸易。
清朝(1616-1911) 六大茶类基本定型,茶文化兴盛。福州市成立机械制茶公司。红茶开始直运英国,下午茶风靡欧洲。
“中华民国”(1912-1949) 成立初级茶叶专科学校,推广新法制茶和机械制茶。建立茶叶商品检验制度,开始制定茶叶质量检验标准。
中华人民共和国成立至改革开放(1949-1978) 中茶公司成立,茶叶事业进入新阶段。发明现代普洱熟茶。出版吴觉农的《茶绾示评》。
改革开放以后(1978) 茶产量大幅提高,茶叶行业向市场化和科技化方向快速发展。
从秦汉时代开始,茶叶逐渐成为日常饮品。经历了4个阶段的改变,茶的饮用方式也发生了多次变革。这些阶段是:羹饮→煮茶→点茶→撮泡。