祁门县自然条件优越,环境温暖湿润,土壤深厚,非常适合茶树生长。然而,在清光绪年之前,祁门县根本不生产红茶。直到1875年,当地人胡元龙在借鉴外省红茶制作方法的基础上成功地研制出色、香、味、形俱佳的上等红茶。之后,这种红茶被引进到北平,得到了一致好评。1915年春,祁门红茶参加巴拿马世界博览会,获得金奖,创造了茶叶历史上的辉煌成就。
祁门红茶的采摘和制作工艺非常严谨。采摘的茶叶应该是一芽二或三叶,对于高档红茶,通常选择一芽一或二叶的原料。采摘的茶叶需要经过萎凋、揉捻、发酵和烘干等多个步骤。这些工序让新鲜芽叶由绿色变为紫铜红色,外观呈条索状,散发出红茶香气。这就是祁门红茶红叶、红汤的独特特征。初始制作的红茶叶称为红毛茶,然后需要经过毛筛、抖筛、分筛、紧门、撩筛、切断、风选、拣剔、补火、清风等多个精制工序来进行品质的筛选和纯化。由于精制步骤非常繁琐,精制后的祁门红茶也被称为祁门工夫红茶。