通常公道杯的构造如下：杯中央有一个老头或龙头，体内有一根空心瓷管，管的下方连接杯底的小孔；管的上口就在老人的胸前黑痣的位置（或龙的下颚）。
在头体部分与杯底连接的地方，留有一孔。当向杯内注水时，如果水位低于瓷管上口，水不会漏出；但水位超过瓷管上口时，水就会通过杯底的漏水孔流出。这种漏水原理的杯子，被汉族民间称为“公道杯”，是根据物理学中的虹吸现象制造而成的。
虹吸是利用液体在不同高度间产生的压力差来实现的一种现象。当液体填满了一个倒U形的管状结构后，将开口较高的一端放入已经装满液体的容器中，容器中的液体会不断地通过虹吸管流向更低的位置。