中国可以说是茶文化的发源地，无论老少妇孺都对茶有所了解。古代人把茶凸显了茶在古代社会的重要性。中国人不仅是世界上最早发现茶的好处、种植茶叶和栽培茶树的民族，而且茶和瓷器、丝绸一样是中国在国际社会上的一张名片。英国王室享用的红茶就是中国祁门红茶。
那么，茶文化是如何在中国形成的呢？
茶的起源可以追溯到神农氏尝百草的时期。古代人把茶字称作"茗"，被誉为"茶圣"的唐人陆羽在其著作中说过茶有五个名字：茶、槚（意为苦茶）、蔎（音为社）、茗（指茶的嫩叶）、荈（意为粗茶）。这些不同的名字都与茶有关。
与酒相比，茶的起源更早。"以茶代酒"的习俗体现了茶比酒更为普及。茶的传说与我国农业始祖神农氏有关，因此更具可信度。
根据古籍记载，神农氏活动区域大致位于现今的神农架一带西南地区。《华阳国志》第一次记载了茶的情况，说西周时期的巴国向周王室进贡了茶。这些记录既证明了西南地区作为茶的早期产地的事实，也表明中国人早在三千多年前就对茶有了相当的认识。
此外，在云南、四川和贵州等地分布着许多野生大茶树，结合地质结构和茶树的变异史，国际社会一致认为茶树起源于中国西南地区，中国是世界茶文化的起源地。
茶最初被用来"吃"，而不是喝。古人发现茶有解毒的功能，经常将茶叶煮来吃或喝。煮熟了的茶叶既好吃，茶汤也好喝，比直接咀嚼生茶叶要好得多。古人也常将茶与其他食材一同煮食或饮用，增加营养，降低苦涩口感