黑茶的原料较粗老,经过杀青、揉捻、渥堆和干燥四个初制工序加工而成。其中,渥堆是决定黑茶品质的关键工序。渥对时间的长短、程度的轻重,会使成品茶的品质风格有明显差别。例如,湖北老青茶的渥堆是在杀青后经二揉二炒后进行的。渥堆总时间为7-8天。当茶堆出现水珠,青草气消失,叶色呈绿或紫铜色,并且均匀一致时,即为适度,随后进行反对干燥。
黑茶的制作还涉及到压制茶的砖茶、饼茶、沱茶、六堡茶等紧压茶,是少数民族不可缺少的饮料。
在制作过程中,杀青一般是机械杀青。因为除雨水叶、露水叶和芽叶外,一般都要按10:1的比例洒水,再利用高温蒸汽将茶叶均匀杀青。接下来即是初揉,需趁热揉捻,将茶叶初步揉捻成条,茶汁溢出附于表面,为渥堆做准备。揉捻宜轻压、短时、慢揉。渥堆是黑茶色香味形成的重要环节,选择较暗、洁净的地面,渥堆高度一般不超过一米,表面覆盖湿布或蓑衣等物。过干需洒水,过湿则翻拌。当茶叶已经变得黄褐,对光透视呈竹青色而透明,闻起来青气也已经消除,散发出淡淡的酒糟香气的时候,渥堆就已经完成了。随后是复揉,需使茶条紧卷,时间一般为6-8分钟。最后是干燥,传统上,黑茶的干燥采用的是松柴旺火烘焙,需用特制的七星灶,进风口用砖砌成七个孔,烘茶坑分大中小,下以松柴明火烘焙。烘焙时茶叶色泽渐渐变为乌黑油润,有独特的松烟香,这样,黑毛茶的制作才算完成。