苦丁茶是一个统称，不仅仅指代一种植物，而是指数十种叶片带苦味的植物，这些植物都可以用来制作茶叶饮料。只要是叶片带苦味的茶，就可以被称为苦丁茶。有人认为“苦”即指它的味道苦甜，而“丁”表示“一小片”或“一丁点”的意思。这个解释与岭南地区的百姓使用苦丁茶“苦丁”源自壮族语中的“苦”，意思是苦味。