白茶的名字最早出现在唐朝陆羽的《茶经》中,其中记载着永嘉县东三百里有一座白茶山。北宋庆历年间,白叶茶被民间广泛喜爱,被称为茶中的珍品。宋徽宗赵佶在《大观茶论》中说:“白茶是与常规茶不同的一种茶,茶叶细腻而有光泽,稀有且难得,只有极少数家庭有种植,个别株只有一两株。”北宋皇帝称赞白茶的珍贵,但也警告说:“白茶的芽尖很稀少,且烘焙过程更为复杂,一旦火候不到位,就会变成普通茶品。”自从这段记载出现后,350多年间再也没有发现过白茶。因此,安吉的白茶填补了历史记载中的空白,显得十分珍贵。
安吉最早于1930年在孝丰镇的马铃冈发现了数十棵野生白茶树,“这些茶树的嫩叶呈现出纯白的颜色,经过烘焙后略微呈黄色,是当地金光寺庙产”(《县志》)。然而,树龙玉元领帝阻对这些茶树发展的具体情况和去向我们一无所知。安吉白茶树是茶树的一种变种,非常稀有。春天出现的嫩叶呈现纯白色,到了“春老”时期则变为白绿相间的花叶,到夏天则完全变为绿色。这种珍稀的茶树品种孕育出品质超群、与众不同的安吉白茶,使得中国的茶类更加多姿多彩。
1982年,在天荒坪镇大溪村横坑坞的800米高山上,又发现了一株年龄超过百年的白茶树,这些嫩叶呈现纯白色,只有中脉微微带有绿色,很少结籽。当时,县林科所的刘益民、程雅谷等技术人员于4月4日剪取插穗成功繁育,到1996年已经发展到1000亩,但只有200亩可以采制,年产干茶不足千斤。由于安吉白茶的氨基酸含量是普通茶的两倍,达到6.19%—6.92%,茶多酚含量为10.7%,它在1989年浙江省第二届斗茶会上以“玉凤”茶名获得了99分的最高分,次年又获得99.3分,在1991年获得浙江省一类名茶奖。因为数量稀少,1996年安吉白茶的每500克售价在1500-2200元之间,供不应求。
上世纪70年代,在中国竹乡、黄浦江源所在地的安吉县,海拔800多米的深山密林中发现了一蓬树龄逾百年的再生型古白叶茶树,也就是白茶的祖先。