中国有200多种山茶族植物，而茶树分类的方式有很多种。其中一种分类方式是按照叶子的大小，分为小叶、中叶、大叶和超大叶。普洱茶属于大叶种茶，在制作生茶时，通常会选用30至50米以上、树龄几百至千年的大树。而制作熟茶则使用宣的起参几十年的小树。生茶是自然发酵的，而熟茶则是人工捂堆发酵的，以加速发酵过程。由于制作过程不同，熟茶的损耗非常高。十多厘米的叶子会进行发酵分级，最终只能留下尖端几毫米长的叶子，所以显得比较碎。